「おっ、来たか、芳次。――って、あれ？　村下？」 安藤博史（男子２番）は、尚美の姿に少し驚いたようだった。 芳次、博史、そして川堀雅司（男子８番）の３人は、森の中で出会い、そのまま固まって行動する事にした。 普段はこの３人で一緒に行動している。 博史は格好はいい（でも、服部竜司には負ける。）けど、少しプレイボーイ的なところがあって女子には人気が無い。 そんな博史と一緒の塾にいて仲良くなった芳次、 そして、結構お調子者で、理科の成績がいいことが目立つ、博史の小学生からの親友の雅司、という仲良し３人組だ。 最近だと芳次の野球部仲間の酒田敬（男子１０番）も、一緒にいることが多いが、今、彼の姿は無い。 「村下、武器を出してみろ」博史が手を出した。 「おいおい、尚美は裏切るようなマネなんか…」 「いいの」説得する芳次を尚美は止めた。 「私を疑ってんでしょ？だったら、気が済むまで調べてみれば？」 「――わかったよ」博史はそっぽを向いた。 「やあ、村下さん。いらっしゃい」 たき火のそばで、雅司が尚美を呼び止めた。 「博史のことは気にすんなよ。あいつ、ここに来てからずっとああなんだ」 そう聞いて、尚美が横を見てみると、こっちを向いていた博史が、フンと言いながらまた違う方を向いた。 「しばらくはここに居た方がいいよ。みんなで居ればとりあえず安全だから――」 いつもは調子よく、へらへら笑っている雅司が、ここまで生気の無い声になってる――。恐ろしいわね。この『殺し合いゲーム』って――。尚美はそう思いながら、真上の星達を見ていた。きれいだった。残酷にも。 しばらくして、４人は交替制で眠ることにした。２人が寝ている間、他の２人が見張りをする、という事になった。始めは博史と雅司が眠りについた。そして芳次と尚美はそれぞれＡＫ７４アサルトライフルとＵＳＰ（大きくて使いにくいピストルだけど、じきに慣れるだろ、と、博史が尚美に持たせたものだった。）を持って、たき火のそばに座っていた。ちなみに雅司の支給武器は、よく散歩に出かけるおじいさんが使いそうなステッキだった。持っていてもしょうがないので、そのステッキは雅司の荷物のそばの木に、立てかけてあるだけだった。 １回の見張り時間は１時間。そのうちの１０分が過ぎたが、見張りの２人は一言もしゃべらなかった。 そして、 「なあ、尚美――」 芳次が退屈しのぎにか、しゃべりだした。 「なに？」 「オレたち――、修学旅行に行くはずだったのに、とんでもない事になっちゃったな――」 「そうだよね――」 尚美が空を見上げながら、答えた。 「今年中３だから、来るんじゃないかなーって思ってたけど、まさか、こんな時にね――」 「オレも、これが夢じゃないかなって思ってたんだけどな――。でも――、目の前で死体見せられて、これが現実なんだなって思うしかなかったよ――」 「輝美――」 尚美の頭の中に、伊藤輝美のことがよぎった。 いつも明るくて、笑顔しか見たことがなかった――。なぜか輝美が笑うと、他のみんなもつられて笑っていた。それが――、あの時―― 目はパッチリ開いていたけど、口から血を出して、何か"信じられない"って言い出しそうな顔をしていた。 ナンデ――？ 何で、あんないい子が殺されなきゃいけないの？ 何で、私たちから何もかも奪おうとするの？ 何で、私もヨッシーも死ぬかもしれない恐怖を感じなきゃいけないの――？ いつのまにか尚美は、体育座りのまま、頭を両足の間にうずめ、明らかに体が震えていた。 「どうしたんだ？尚美――」 その様子にびっくりした芳次が、たまらず声をかけると、尚美はしばらくして泣きじゃくった顔を上げた。 「ゴメンね――」 「え――？」 「私、怖い――」 「尚美――？」 芳次はそれ以上掛ける言葉が無かった。 幼なじみの芳次でさえ、尚美が泣きじゃくったり、弱気な事を言うなんてことは、一度も見たことが無かった。それだけ、尚美は気が強かったという事だったのだが。 「私、さっきまで大丈夫だって言ってたけど――、全然ダメ――。あたし――、私、死んじゃうってこと考えただけで、とっても怖いの――。ねえ、ヨッシー。私、どうしたらいいの――！分からない――！」 尚美の目から、涙が次々こぼれてきた。 「心配すんなよ、尚美」 「え――。」 芳次の言葉に、尚美の行動が一時停止された。 「オレが付いてる。今まで頼りなかったけどよ。女の子が泣いてるそばで、情けない事なんて言えないしよ、それに、オレはもう中３だぜ？女の子一人守れないほど、堕ちてなんかねえよ」 尚美の目から、涙が引いていった。 今まで尚美にとっての芳次は、ただの野球少年でしかなかった。いざと言う時は自分が前に立つ、なんて事の方が多かった。 でも、今は違う。 今、必死に私を助けてくれようとしている。ただ泣いてばかりいる幼なじみを――。 「ありがとう、ヨッシー」 それが私が掛けられる精一杯の言葉。 「どういたしまして」 そんな気持ちを察してか、芳次も軽く返した。 そして、見張りは続く。残り時間３０分。 たき火の向こう側では、博史と雅司が寝息を立てている。 【残り　35人】 BACK/ HOME/ NEXT