「私と智恵はね…」佑紀は話し始めた。 「あの出発地点で会ったの。智恵が待っててくれた。 途中で潤子（寺田潤子【女子１１番】）が、一緒に集まらないか、って言ってくれたんだけど、 あのときの私達は、お互いの事しか信用できなかったから――、潤子から逃げるようにして、この森に入ったの。 それで、途中で銃声は聞こえるし、さっきの放送で死んでる人もいたし――。これって、誰かが人を殺してるって事なんだよね？ それで智恵が、放送が終わった後に、言ったの。 『もう、殺し合いは始まっている。誰かに殺されるより、自分で死んだほうがマシだ』って――」 「そ、そんな…」敬の血の気が引いた。 あんな、強気な杉山がそんな事を――！？ だって、部活で足をケガした時でも、大会が近いからって、強引に練習しようとしてたじゃないか――！ 「私は…」佑紀は続けた。 「『智恵が死ぬんだったら、私が先に死ぬよ』って言った…」 「ちょ、ちょっと待てよ！」敬が横槍を入れる。 「――本当に、そう思ったのか？　死んでいいと思ったのか！？」 「そうよ！　だって、智恵は…、智恵は――」佑紀が泣きながら俯いた。 「私の…、親友だったし、大切な人だし…、初めて出来た友達だったから――！」 大泣きしてしまった佑紀を見ながら、敬はある事を思い出していた。 そうだ、聞いた事がある―― 話してくれたのは、確か博史（安藤博史【男子２番】）だったかな。もう死んだけど… 前河さんは、小学校の時から虐められていたという。 理由は、父親が人を殺してしまったから。原因は分からないけど。世間的には、その事件の犯人が表に出る事は無かったが、 噂が広まってしまい、家族は外に出る事さえ出来なかったという。 そして、その煽りを受ける形で、娘である前河さんが、毎日の様に虐められていた。 やがて、中学生になって、前河親子は引っ越した。それが稲毛だった。 誰も彼女の事情を知らない園生緑地中に入ったが、虐められていた頃の恐怖心からか、１年生の時は誰も友達を作ろうとしなかった。 そして２年の時、何かのきっかけ（これも、理由は知らないが）で、杉山と仲が良くなって、 そのうち、他の女子にも溶け込んでいった。そんな話だ―― でも今考えたら、博史の奴。こんなの、ラーメン屋の行列に並んでいる時に、言う話題じゃないだろうが。 あー。そういえば、もう一度、あの『メビウス軒』の味噌ラーメン、食べたかったなあ―― 「――私も、一つ訊いていい？」佑紀が言った。 「何で、私を助けたの？」 「え――？」敬は言葉を詰まらせた。 佑紀が続ける。 「何で、危険なマネして飛び出したの？　放っとけば、あなたが生き残る確率だって、上がるはずなのに――」 「そういう訳には、いかなかったんだよ」敬は俯いた。 「どうして――？」 「オレは、その…」敬は息を吸った。 「君の事が、好きなんだ――」 敬が佑紀の存在を知ったのは、２年の初め頃だった。 敬がユニフォームに着替えて、下駄箱の所でスパイクを履こうとしていた時だった。 不意に、昇降口の花壇に座っている２人の女子に目が行った。 一人は、ショートヘアに陸上のランニングウエア――ああ、杉山智恵か。それはすぐに分かった。 でも、隣の人が分からない。結構、髪は長くて、大人しいような顔、それに、何となく漂う清涼感―― 不思議と敬は、その人に惹かれていった。 そして、部活の休憩時間。野球部と一緒に、陸上部も休憩していた。 「なあ、杉山さん」 「ん――？　何？　酒田くん」 敬は智恵に話し掛けた。男女問わず、クラスの運動部とは仲が良く、普通に女子と話すことは慣れている。 「さっき、昇降口で話してた子、誰かな？」敬は訊いた。 「ああ、佑紀ね。前河佑紀。知らなかった？私たちと同じクラスなのよ」 「へえ――」敬は感嘆した。 前河さん、って言うんだ――。あの人。 その日から敬の意識は、智恵の隣で雑談を交わしている女子に、釘付けとなっていた。 「おーい、敬？　お前の番だぞー？　おーい…。　――しゃあないなあ。グズグズしてっとオレが上がっちまうぞ」 「あ、芳次、それダウト」 「何で分かるんだよ！」 もはや敬には、仲間の声も聞こえていなかった。 それぐらい佑紀に惚れていた。 言ってしまった。 こんな事言っても、何もならないかも知れないけど、とにかく、生きてる時に言えてよかった―― 敬は余韻に浸っていた。 「ダメだよ――」 敬が告白した後、その場にはしばらくの沈黙があった。佑紀がその沈黙を破った。 「え――？」敬が声を漏らした。 「ダメだよ。そんな事言われても――。だって、だって、智恵が…」 佑紀が立ち上がった。 「死んじゃったんだもん――」 そう言うと佑紀は、敬に近づいていった。自分の武器である、斧を引きずりながら。 「ま、前河――、さん？」 敬は、地面に腰を抜かしながら後退していた。 「智恵は、智恵は大切な人だから――。だから、そんな事で…、そんな事で…」 佑紀は斧を振り上げた。 「うわっ！」 敬はとっさに左腕でガードした。 次の瞬間、敬はものすごい痛みを感じ、ボトリと何かが地面に落ちる音を聞いた。 目の前には、斧を振り下ろした佑紀の姿。 まさか――。 敬は、恐る恐る下を見た。 そこには、細長い『何か』があった。 月明かりに照らされた、それは、紛れもなく人の腕だった。 「あ、あ…」 敬が体の左側を見てみる。 するとそこには、『左腕』らしきものは無く、かわりに赤い液体が噴出していた。 「ああああぁぁぁぁ！　お、オレの腕がああぁぁぁ！」 敬は、左腕を切り取られたショックと、激しい痛みで、のた打ち回っていた。 「そうよ――」 佑紀の目に、生気は無い。 「もう智恵は――」 佑紀はゆっくり敬に近づく。そして―― 「いなんだもん――」 狙いを定めて、斧を振り上げた。 しばらくのた打ち回っていた敬だったが、誰かの気配がして、後ろを振り返ると―― 「あ…」 自分に止めを刺そうとしている、佑紀がいた。 敬は、動けなくなっていた。 今まで楽しかったな――。 野球やってて、芳次に会えた――。 芳次と博史と雅司と遊びに行った――。 その他、全部――。 でも――、オレに前河さんを守る器なんて無かったみたいだ。 そこだけは、杉山に敵わなかったのかなあ――。 敬は目を瞑った。 佑紀が振り押した斧は、もはや、ガードするものが無くなった左胸に深々と刺さった。刃の部分が見えないほどに。 やがて、佑紀は斧を引き抜いた。 大量に返り血を浴びたが、佑紀は何も感じていなかった。少なくても、この時は―― 佑紀は目から滝のように涙を流し、自分の荷物と斧を引きずりながら、ふらふらとその場を立ち去っていった。 【男子１０番　酒田敬　死亡】 【残り31人】 BACK/ HOME/ NEXT