「潤子――」 村下尚美（女子１８番）は、ベンチで膝を抱えながら体育座りをしていた。 ここは島の北の端。地図で言うとＣ−０１となる場所に、尚美と福島芳次（男子１８番）が居た。 遠藤浩樹（男子４番）に襲われた彼らは、必死でここまで逃げてきた。 そして着いたのは、かなり高さのある切り立った崖。さらに崖の上にはポツンと一つ置かれたベンチ。 走り疲れた彼らは、そこに座って休憩していた。ちょうど、その時だったろうか。その放送があったのは―― 「何で、死んじゃうの――？」 あの定時放送に、２人ともショックを受けた。 目の前で殺戮が行われたので、やっぱりとは思ったものの、芳次にとっては雅司と博史の死についてはかなり落胆していた。 もしかして、あいつ等にはまだ息があって、あの場から逃げられたのかもしれない――。 逃げる途中、芳次はそんな期待を持ったが、さっきの放送で期待は完全に裏切られた。 尚美の方は、もっと深刻だ。何せ序盤で女子中間派のリーダー格が次々と退場していったのだから。 この場合、誰が死んでもショックだろうが、特に仲が良かった者を失った尚美にとって、それは余りにも酷な知らせだった。 放送が終わった直後、尚美は泣き叫んだが、涙が枯れたのか、今は呆然と目の前の海を見つめている。 一応、死亡者と禁止エリアは書き留めたものの、放送のショックで２人はその場を動けないでいた。 「――葉月と佐知子も」尚美が突然口を開いた。 「呼ばれてた。潤子と一緒に居たのかなあ――？」 「さあ」芳次が答えた。尚美は続ける。 「潤子、出発地点で人集めてた。多分、２人とも潤子に付いて行ったと思う。でも…」 尚美は顔を上げた。 「でもそうしたら、祐美や由香里は？　あと香代とか佑紀とか知葉とか…、みんな、どこ行っちゃったの？」 大越祐美（女子４番）、北嶋由香里（女子５番）、友原香代（女子１２番）、前河佑紀（女子１５番）、三好知葉（女子１７番）…。 ああ。みんな、中間派の女子だったな――。芳次は思った。 そういえば、何処行ったんだろ――？　特に大越さんなんかは、伊藤さん（伊藤輝美【女子１番】）と寺田さんのツッコミ役みたいなもんだから、寺田さんに付いて行ったんじゃないか？　まさか、仲間割れが起きて――？　…いや、そのことを尚美に言うことはよそう。いくら仮定だって言ったって、仲がいい女の子同士の殺し合いなんて…、考えたくも無いだろうな―― 「でもさ」芳次が言った。 「北嶋さんは、竜司と一緒に居るんじゃないか？　あの２人、幼馴染だし」 「そう…かもね」尚美は答えた。依然として、元気が無い。 そうだ。竜司（服部竜司【男子１４番】）だったら、人気があるし、かっこいいし、結構頼りがいがあるから、きっと北嶋さんだって探しにいったんだろうな。――もっとも、そうだとしたら寺田さんの誘いは受けなかったことになるから、助かったのかもな。 「ヨッシー…」 尚美が芳次を呼んだ。芳次が振り向く。 「私、もうダメだよ――」 芳次は驚いた。 「早く、潤子たちの元に行きたい」 「えっ…？」芳次が慌てる。 「ちょ、ちょ、ちょっと！　何言ってんだ、お前！？」 芳次が尚美の両肩を押さえる。相変わらず尚美の顔に、生気は無い。 「私…」尚美は涙を浮かべた。そして、言った。 「私――、死にたい――」 「な…」 芳次の力が抜けて、尚美は地面にずり落ちた。 「私、何とかなると思ってた。ヨッシーや潤子たちが居れば、こんなプログラムなんて抜け出せるかと思ってた。でも…、輝美も潤子も他のみんなも…、もう逢えなくなっちゃった――。そしたら私も、何も出来なくなっちゃった…。弱すぎるよ、私――」 尚美は立てなくなっていた。 しばらくその場に静寂が訪れる。 「――ふざけるなよ」 芳次の言葉に驚いて、尚美が顔を上げる。芳次の顔が、怒りに染まっている。 「ふざけるんじゃねえよ！」 芳次が尚美の胸ぐらを掴み上げる。尚美が驚いて、目を丸くする。 「何が『死にたい』だよ！　今、お前が死んだところで、死んだ奴らは喜ぶのかよ！？　オレはそう思わない！」 芳次が手を離す。尚美は力なくベンチに腰掛ける。 「――寺田さんだって、お前が生きていることを望んでいるはずだ。お前が、みんなが死ぬのを望んでないみたいにな。それに…」 芳次は落ち着いて、言った。 「オレはお前が死ぬところを見たくない。だって、１０何年間一緒に居たんだぜ？　身近で生きてるのが当たり前だったろ？　そんな幼馴染の死体なんて…、見たくないんだ――」 しばらく２人は無言だったが、尚美が「ヨッシー…。ゴメンね――」と小さい声で言うと、「いいさ」と芳次は返した。 数分後、崖の上に２人の姿は無かった。 芳次が突然荷物をまとめて、森の奥へと入っていったのだ。慌てて尚美が追いかけると、芳次は「ちょっと移動するぞ」と言って、再び真っ暗な森の中を歩き出した。 移動する最中、尚美はふと考えた。 そうだ。ヨッシーだって、安藤君や川堀君を目の前で殺されて、とっても嫌だったんだ。 それでも気丈に振舞っていたのは、自分や私の身が危険になるから――。 それなのに私は、泣き言ばっかり言ってて… 尚美は芳次から離れまいと、必死に小走りに後を付いて行った。 【残り31人】 BACK/ HOME/ NEXT